Ahir, a dos quarts de dotze del matí, l'exentrenador del Barça Patrick O'Connell va rebre un homenatge per part de l'ajuntament de Dublin amb el descobriment d'una placa commemorativa al número 87 de Fitzroy Avenue, al barri de Drumcondra (Dublin 3), a la casa on havia viscut i a tocar del Croke Park on, paradoxalment, no hi és permès de jugar a futbol. A l'acte hi van participar Mike O'Connell, nét de l'homenatjat, Maureen O'Sullivan, diputada independent pel districte, i Steve Archibald, exjugador escocès del Barça als anys vuitanta.

GALERIA DE FOTOS a sota

O'Connell va néixer a Dublin l'any 1887 i va tenir una carrera esportiva plena d'èxits, tant de jugador com d'entrenador. Va començar com a professional l'any 1908 al Belfast Celtic FC, però un any després va iniciar un llarg periple per Anglaterra que el duria a jugar amb equips com el Sheffield Wednesday, el Hull City i el Manchester United.

En l'àmbit de seleccions va capitanejar l'equip d'Irlanda que durant el British Home Championship del 1913-1914 va imposar-se a Anglaterra, Escòcia i Gal·les guanyant el primer títol de la història per als verds, amb l'afegitó que també va ser la primera victòria irlandesa en sòl anglès i que al darrer partit, contra Escòcia a Murrayfield, O'Connell va jugar la segona part amb un braç trencat.

L'any 1922 va mudar-se cap a l'Estat espanyol i entre el 1922 i el 1929 va entrenar el Racing de Santander, que durant aquell període va guanyar 5 tornejos regionals. L'any 1928 va estar involucrat en la creació de la lliga espanyola, que va començar a jugar-se el 10 de febrer del 1929.

L'any 1931 va debutar com a entrenador del Betis i la temporada següent el va fer campió, essent l'única lliga que ha guanyat el conjunt verd-i-blanc en tota la seva història. L'afecte i el respecte dels bètics cap a O'Connell era tan gran que l'anomenaven Don Patricio.

L'èxit aconseguit a Sevilla va fer que el Barça s'hi interessés i va oferir-li la plaça d'entrenador; el primer any amb l'equip blaugrana va guanyar la lliga i va quedar finalista a la Copa, que va perdre contra el Reial Madrid.

Però amb la Guerra Civil l'economia del Barça estava a punt de fer fallida i l'any 1937 l'equip va fer una gira per recaptar fons que el va dur a Mèxic, on hi va jugar sis partits d'exhibició, i a Nova York, on n'hi va jugar quatre. El cost humà per al club va ser molt gran, atès que entre els que van demanar asil a Mèxic i els que van decidir de jugar a França, només quatre jugadors i O'Connell van tornar a Barcelona. Tanmateix, els fons recaptats van permetre al Barça de sobreviure.

Un cop salvat el Barça, O'Connell se'n va tornar cap a Irlanda i posteriorment va instal·lar-se a Londres, on va morir l'any 1959, essent pobre i oblidat per tothom; des de llavors les seves despulles descansen en una tomba anònima al londinenc Saint Mary's Cemetery. Ara, a fi de retornar-li la dignitat, alguns antics amics i familiars han obert un compte per tal de recaptar fons i restaurar la tomba.

Font: Dublin City Council