Chris Shields va disputar el passat 25 de juny a Oriel Park davant el Derry City FC el seu últim partit amb la black and white shirt, la qual va lluir en 349 ocasions al llarg dels darrers nou anys i mig, convertint-se d’aquesta manera en el vuitè futbolista que més partits ha disputat en tota la història del club.

El fins ara capità dels Lilywhites s’incorporarà a partir del mes de juliol a la disciplina del Linfield FC, campió nord-irlandès, adduint “motius futbolístics, però sobretot familiars” (ell i la seva família resideixen a Belfast de fa anys), tal com va exposar el jugador en la seva emotiva carta de comiat.

El retorn a la banqueta del tècnic Vinny Perth -avalat pel seu gran èxit al club en etapes anteriors- tan sols deu mesos després d’haver estat acomiadat de forma controvertida per l’impopular president del club, Bill Hulsizer, al qual gran part de l’afició assenyala com a principal culpable de la mala gestió del club durant l’últim any, no ha estat suficient per a retenir el jugador.

Fonts properes al club asseguren que aquesta mala gestió és la que ha provocat la sortida del capità –no és la primera baixa d’un jugador important i s’intueix que no serà l’última- després d’una temporada on el malestar general ha estat la tònica habitual dins del club, i aquí Peak6 Investments, el propietari americà del Dundalk FC, hi té molt a veure.

Shields és també el jugador que més títols ha aixecat en tota la història dels Lilywhites, fet que li atorga un estatus llegendari a la localitat de Louth. Això és a causa d’haver estat una peça imprescindible a l’equip d’ençà del 2012, quan va arribar al club amb 21 anys i va ser nomenat capità justament la temporada en què l’equip va assolir, de forma agònica, una més que necessària permanència a la màxima categoria, l’única via per tal de garantir la supervivència d’un club collat pels problemes econòmics i al límit de la bancarrota, passant a continuació per l’època més daurada de la història de l’entitat (2013-2020), on es va formar un dels millors equips irlandesos de tots els temps.

El llistat de títols i reconeixements al futbolista és el següent:

- 2 participacions a la fase de grups de la UEFA Europa League.

- 5 lligues irlandeses.

- 3 copes nacionals.

- 3 copes de la lliga.

- 3 supercopes irlandeses.

- 1 Unite the Union Champions Cup.

- 1 Leinster Senior Cup.

- 2 vegades nominat al millor onze de l’any de la lliga irlandesa.

Però més enllà de totes les distincions individuals i col·lectives, el carismàtic migcampista defensiu representa a la perfecció l’auge del club en la darrera dècada. Dundalk és amb tota probabilitat la localitat irlandesa situada a l’exterior de la capital (es troba tot just a mig camí entre Dublín i Belfast) on més ambient de futbol es respira, fet que representa un gran què per a la història que ens ocupa.

Shieldsy, tal com se’l coneix a Dundalk, és la màxima personificació d’un club històric del futbol irlandès que després d’anys marcats per la inestabilitat econòmica i la tristesa esportiva es va rebel·lar contra tothom i de la mà de l’entrenador Stephen Kenny, actual seleccionador absolut de la República d’Irlanda, un grup de futbolistes fins aleshores desconeguts van començar a escriure nombroses pàgines daurades de la història del futbol a l’illa, entre les quals destaca ser el primer equip irlandès en guanyar un partit de fase de grups de competició continental.

Chris Shields ha estat present durant tots aquests anys, ha viscut tot el trajecte d’un gegant que es va despertar i que, malgrat que ara passa novament per moments difícils, s’aixecarà com sempre ho ha fet amb la resiliència que caracteritza the Town of Dundalk i la seva gent.

Ahir l’afició el va poder acomiadar amb una victòria per 2-1, com es mereix, a l’alçada d’una llegenda de la qual els actuals joves aficionats Lilywhites en parlaran als seus néts. En una de les pancartes que es trobaven a l’exterior d’Oriel Park s’hi llegia: “Shieldsy, we’re not the same without you”. Hi ha frases que parlen per si soles.

Vídeo del comiat de l’afició a Shields a la rodalia de l’estadi en acabar el partit:

? What a send off.
5️⃣ What a player.
? What a club.

? @Big_Shields6 pic.twitter.com/qpbhQrfBqp

— Dundalk FC (@DundalkFC) June 25, 2021